O sarampo, uma doença que se acreditava estar sob controle graças às vacinas, ressurge com força alarmante. Com os casos atingindo patamares vistos há 35 anos, e as taxas de vacinação em declínio acentuado nos Estados Unidos, a busca por tratamentos específicos para a doença, antes negligenciada, ganhou uma nova e urgente prioridade.
O Retorno de uma Ameaça Esquecida
Até recentemente, a eficácia da vacina contra o sarampo era tão robusta que não havia grande incentivo médico ou financeiro para desenvolver terapias. Contudo, em 2024, os EUA já superaram os números do ano anterior, impulsionados por surtos em diversas regiões. Em contraste, havia um número significativamente menor de casos há poucos anos, o que destaca a gravidade da situação atual.
O sarampo é extremamente contagioso, exigindo uma cobertura vacinal de pelo menos 95% da comunidade para proteger indivíduos imunocomprometidos e bebês com menos de 12 meses, que ainda não podem ser imunizados. Infelizmente, em muitas localidades, as taxas de vacinação caíram drasticamente abaixo desse limiar, deixando milhões em risco.
As crianças pequenas são as mais vulneráveis a complicações graves, que incluem pneumonia — resultado direto dos danos ao trato respiratório e da supressão do sistema imunológico — além de surdez e danos cerebrais potencialmente fatais. Na ausência de um tratamento antiviral específico, os médicos dependem de cuidados de suporte: prevenção da desidratação, manejo de dificuldades respiratórias e administração de esteroides para inflamação. A vitamina A, embora não combata o vírus, é por vezes suplementada devido à sua depleção pelo sarampo.
“O que estamos vendo agora, com o ressurgimento do sarampo nas comunidades, é uma terrível falta de opções quando alguém é exposto”, afirma Michael Mina, epidemiologista e diretor médico da Invivyd.
A Ciência Contra o Sarampo: Novas Fronteiras
Diante desse cenário, empresas de biotecnologia, como a Invivyd, sediada em Connecticut, e grupos acadêmicos, a exemplo do La Jolla Institute for Immunology, iniciaram o desenvolvimento de terapias. O foco principal está nos anticorpos monoclonais, que mimetizam as defesas naturais do corpo.
Administrados por via intravenosa ou injeção, esses anticorpos foram amplamente empregados no tratamento e prevenção da COVID-19, especialmente em pacientes imunocomprometidos. Eles podem oferecer proteção de curto prazo, durando alguns meses, sendo uma esperança para proteger indivíduos de alto risco durante surtos localizados.
A Invivyd, que já desenvolveu um anticorpo monoclonal para a COVID-19, está agora compilando os dados necessários para que a Food and Drug Administration (FDA) aprove os ensaios clínicos de sua versão para o sarampo. Embora leve anos até que essas contramedidas estejam disponíveis, e haja incerteza sobre sua aceitação por aqueles que recusam vacinas, a pesquisa representa um passo crucial. A batalha contra o sarampo agora se trava em duas frentes: reforço da vacinação e desenvolvimento de novas ferramentas terapêuticas.